開幕まで２週間あまりとなったサッカーＪ２のファジアーノ岡山。昨シーズン、リーグ戦は過去最高の３位と躍進しましたが、プレーオフでは振るわず、Ｊ１昇格を逃しました。新たに９人の選手が加入し、再び、Ｊ１昇格を目指す今シーズン。どんな戦いを見せてくれるのか。期待の選手や強化ポイントなどに迫ります。
（岡山局　山田俊輔記者）

北川社長“勝負をかけた”

１月７日。岡山市北区で新体制発表の記者会見が開かれました。冒頭、北川真也社長が昨シーズンの振り返りと今シーズンの方針をおよそ３０分にわたって説明しました。新加入９人のうち、完全移籍が３人、期限付き移籍が６人。期限付き移籍のほうが完全移籍よりもコストがかかるそうですが、「今シーズンはＪ１昇格の可能性が高いメンバーで構成した。必ずやＪ１に昇格したいからこそ、勝負をかけた」と資金を投入した理由を語りました。いつも以上に熱がこもった社長のことばからも今シーズンにかける強い覚悟を感じました。

服部ＧＭ “１％でも勝率が上がるメンバーを”

新しく就任した服部健二ゼネラルマネージャーからも興味深い発言がありました。「細部にこだわりながら、１％でも勝つ確率が上がるメンバーを整える」。新加入の選手の母校やクラブなどの関係者にも話を聞き、ファジアーノの選手としてふさわしいかどうか、徹底的に調べたといいます。その結果、「向上心があり、Ｊ１昇格への覚悟を決めた選手たちが集まった」と手応えを示していました。さらに大きいのが、昨シーズンの主力メンバーのほとんどがチームに残ったことでした。Ｊ２では、前のシーズンを上位で終えると、有力な選手の多くがＪ１や昇格したチームに引き抜かれるケースが多いといいます。しかし、ファジアーノは、昨シーズンの試合出場率の上位１８人の選手のうち、チームを離れたのはわずか３人だけ。服部ＧＭは「強い覚悟を持って、岡山に残ってくれた選手たちに本当に感謝している」と話していました。「２０２３年はこのクラブにとって勝負の年になる。チーム一丸となって今シーズンを戦い抜く」と力強く語った服部ＧＭのことばからも、北川社長や選手と同じぐらい強い覚悟を感じました。

木山監督 “優勝するには＋１０点が必要”

１月８日、岡山市東区の政田サッカー場で新チーム初の公開練習が行われました。その後、私たちの取材に応じた木山隆之監督は「若い選手も増えて、ものすごく活気がある」とうれしそうに話してくれました。
チームが目指す「Ｊ２優勝、Ｊ１への自動昇格」を果たすために木山監督が必要だと考えているのが得点力の強化です。具体的には昨シーズンリーグ７位の「６１点」だったチームの総得点を１０点増やすことを目標に掲げています。

得点力期待の新加入・櫻川ソロモン選手（２１）

期待される選手のひとりがＪ２のジェフユナイテッド千葉から移籍した櫻川ソロモン選手です。ナイジェリア人の父と日本人の母を持つ身長１メートル９０センチ、体重９４キロの大型フォワードで、昨シーズンはＪ２で３６試合に出場して７得点。移籍したミッチェル・デューク選手の穴を埋める攻撃の中心として活躍が期待されます。木山監督も「彼の高さやパワーを使っていろいろなことができる可能性があるのではないかと思う。彼の持ち味をチームの中に取り入れていって、戦力になってほしいと思っているので、すごく期待している」と話しています。その櫻川選手は「迫力あるプレーでゴール前で得点するところや起点となるプレーを見てほしい」と話し、「見た目もこういう感じなのですごく威圧的だと思うが、意外とこのクラブで誰よりも優しいと思う」と笑顔とともにちゃめっ気も見せてくれました。

さらなる飛躍期待の高卒２年目のシーズン・佐野航大選手（１９）

もう１人。津山市出身の佐野航大選手のさらなる飛躍もＪ１昇格を目指すチームに欠かせません。高卒ルーキー１年目だった昨シーズンは夏ごろからレギュラーに定着し、持ち味の巧みなボールさばきや常にゴールを意識したプレーで、２９試合に出場して３ゴールをあげるなど、チームの３位躍進に貢献しました。木山監督は「ことしは最初からチームの中でしっかりとした役割を担えるように間違いなく成長する。いろんな可能性を秘めているがゆえに、ものすごく大きな期待をしてしまうが、チームをより勝たせられる選手になってほしい。うまいだけじゃなくて、本当にすごい選手に進化していってくれたらうれしい」と大きな期待を寄せています。

キャンプで見えてきた強化ポイント

チームは１月２２日から宮崎県でキャンプを行っています。練習で取り組んでいたのは、得点力アップのカギを握る「左サイドからの攻撃」でした。ファジアーノは昨シーズン、クロスボールの成功率が右サイドはリーグ１位だったのに対し、左サイドはリーグ１１位。数字から見ても課題は明らかです。このため、今シーズンは左サイドの選手を補強しました。１人は横浜ＦＣから加入したディフェンダーの高木友也選手。左足からの精度の高いクロスボールが持ち味です。もう１人は、水戸ホーリーホックから移籍のミッドフィルダーの鈴木喜丈選手。こちらも左利きの選手で、ゴール前への正確なボールの供給が期待されます。高木選手はキャンプの初日、雨が降る中、全体練習のあと、自主的に左サイドからのクロスボールの練習を繰り返していました。左サイドからの得点アップに向けてどんなプレーを見せてくれるのか、期待が高まりました。木山監督も「高木選手はスピードがあり、クロスを上げる精度が高い。鈴木選手はパスの質が高いことに加えてボールを前に運ぶ能力もある。２人が持ち味をしっかり出そうとしてくれて心強い」と、手応えを口にしていました。

強豪に２連勝　開幕へ順調な仕上がり

ファジアーノは１月２４日に宮崎でキャンプ初の練習試合に臨みました。相手は、昨シーズンＪ１で４位の名門・鹿島アントラーズでしたが、新加入の櫻川ソロモン選手や坂本一彩選手らの得点で、５対１と快勝。１月２７日のＪ２、ロアッソ熊本との練習試合でも櫻川選手が２得点、坂本選手が１得点と活躍し、３対１で勝利しました。新加入の選手が実戦でも結果を残し、開幕に向けて、順調な仕上がりを見せています。

木山監督　ことしにかける思いは“頂”

私たちは木山監督に今シーズンにかける思いを漢字１文字で書いてもらいました。選んだ文字は“頂”。「昇格を目指して去年も戦ってきたが、やるからには、一番上を目指す必要がある。“頂”を“いただきたい”という思いで書いた。みんなが望んでいると思うし、“頂”を目指して頑張りたい」としゃれも交えて意気込みを語ってくれました。笑顔で終わったインタビューのように、今シーズンの戦いを笑顔で終えてほしい。そう願い、２月１８日の今シーズン開幕戦を待ちたいと思います。